La guerre de Sécession a pris fin trois ans avant avec la victoire des États du Nord conduits par le républicain Abraham Lincoln. Réélu en novembre 1864, celui-ci a été assassiné cinq jours après la reddition des États du Sud et la fin de la guerre civile.
Son successeur, le vice-président Andrew Johnson, un démocrate originaire du Tennessee, un État du Sud, le remplace aussitôt conformément à la Constitution.
Lincoln l'avait choisi dans un esprit d'ouverture et de réconciliation nationale. Mais face à un Congrès à majorité républicaine, Johnson se trouve dans l'incapacité de se représenter.
L'élection présidentielle de 1868 est donc la première à se tenir depuis le retour de la paix dans une Amérique marquée par la guerre civile (au moins 600 000 morts).
« Le New York Times , l'organe le plus important du Parti démocratique, écrit Clemenceau, discute déjà la question de savoir si les démocrates peuvent sans inconséquence accepter le suffrage noir…"
Finalement, c'est l'ancien gouverneur de l'État de New York, l'avocat Horatio Seymour, 58 ans qui est désigné comme candidat démocrate pour l'élection de novembre 1868.
Le choix étonne dans ce Parti démocrate dominé par les États du Sud anciennement esclavagistes.
Mais, même s'il est favorable à l'émancipation des Noirs, Seymour donne des gages aux sudistes par un discours ambigu. Durant la campagne, il se présentera comme le candidat des « Blancs » contre son adversaire républicain, celui des « Nègres ».
Comme c'est alors la coutume, les deux candidats à la Maison-Blanche ne font pas vraiment campagne. Ce sont donc leurs représentants qui animent la campagne. Le « carnaval électoral » bat son plein.
1868, Ulysses S. Grant remporte l'élection et devient le 18e président des États-Unis avec une marge plus faible qu'attendu.
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